Ilmastonmuutos Etelämantereella

Etelämantereen niemimaalla keskilämpötila on noussut voimakkaasti, noin 2-3 ºC vuodessa. Sademäärät ovat myös kasvaneet. Suuressa osassa muuta Etelämannerta ilmasto ei ole jäätikön pinnan tasolla lämmennyt lainkaan tai on jopa hieman kylmennyt.

Jäähyllyt ovat jäätikön heikko kohta. Etelämantereen niemimaalla rannikon jäähyllyt ovat selvästi pienentyneet viimeisen 30 vuoden aikana. Pienenemine on johtunut lähinnä jäävuorten lohkeamisesta ja lämpimän meriveden aiheuttamasta sulamisesta jään alapinnalla. Dramaattisin mullistus koettiin vuonna 2002, jolloin 3300 km² kokoinen osa Larsen B –jäähyllystä mureni mereen alle viidessä viikossa. 

Jäähyllyt toimivat eräänlaisena puskurina, joka jarruttaa jään virtausta kohti merta. Jos jäähyllyt romahtavat mereen, Ylempänä olevan jäätikön virtausnopeus merta kohden saattavat kiihtyä

Viimeisten 15 vuoden aika jäätikön pieneneminen Etelämantereen niemimaalla ja mantereen länsiosissa näyttäisi olleen voimakkaampaa kuin jäätikön samanaikainen kasvu mantereen itäosissa. Etelämantereen jäätikön muutokset ovat todennäköisesti osaltaan ruokkineet merenpinnan nousua.

Ilmastomallien mukaan lämpötilojen odotetaan Etelämantereella nousevan vuoteen 2100 mennessä 2-4 asteella. Muutos on vain noin puolet siitä mitä ennustetaan pohjoisille napa-alueille.

Ilmastomallien mukaan myös sateiden odotetaan lisääntyvän, varsinkin talvisaikaan. Ennustetusta lämpenemisestä huolimatta sade tulee jatkossakin valtaosin lumena. Lumisateitten lisääntymisen takia Etelämantereen jäätikkö näyttäisi lähimain sadan vuoden aikana hieman kasvavan paksuuttaan. Tämä hillitsisi maailmanlaajuista merenpinnan korkeuden nousua jonkin verran. 

Edellä esitettyyn päättelyyn liittyy kuitenkin yksi iso kysymysmerkki, nimittäin Etelämantereen länsiosan jäätikön mahdollinen kiihtyvä lohkeilu. Ääritapauksessa, jos tämä jäätikkö valuisi kokonaan mereen, merenpinta nousisi maailmanlaajuisesti viisi metriä. Nykyisen tietämyksen perusteella jäätikön käyttämistä on vaikea ennustaa. Täydellistä mereen valumista pidetään kyllä ainakin lähivuosisatoina epätodennäköisenä.